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Bettany Hughes revit le jour d'ouverture du Colisée de Rome en 80 après J.-C., le premier jour des jeux inauguraux organisés par l'empereur Titus. Alors que l'empire est à l'apogée de sa puissance, on célèbre l'achèvement de cette arène gigantesque et somptueuse. C'est un nouveau point de repère géant pour la plus grande ville du monde, où le peuple peut se délecter des spectacles sanguinaires pour lesquels il est si célèbre. Il s'agissait d'une nouvelle ruse pour conquérir le peuple de Rome - Titus comptait sur sa journée d'ouverture spectaculaire pour gagner la plèbe et s'assurer une place sur le trône impérial. Le Colisée, imaginé par l'empereur Vespasien, père de Titus, a été construit sur l'ancien lac de navigation de la Domus Aurea, ou Maison d'or, de Néron - un signe non moins subtil que la complaisance de Néron avait été remplacée par une nouvelle dynastie qui plaçait le peuple au premier plan. Mais Vespasien mourut avant que le Colisée ne soit achevé, et le début du règne de son fils Titus fut secoué par de mauvais présages - rendant le succès de son inauguration plus important que jamais.Ce fut l'une des journées de jeux les plus extravagantes de l'histoire de Rome, avec des effusions de sang à une échelle épique - des bêtes exotiques amenées de pays lointains pour être massacrées, des criminels exécutés dans d'horribles actes de théâtre à la sauvette, et la plus grande attraction de toutes, les combats de gladiateurs. Le combat qui opposait ce jour-là deux champions, Verus et Priscus. Mais pourquoi les Romains - cultivés et civilisés à bien des égards - aimaient-ils voir autant de sang ? Bettany aborde cette question de front, voyageant à travers le monde romain pour découvrir comment la violence ritualisée des jeux jouait un rôle crucial dans l'affirmation des Romains de leur identité et de leurs réalisations.Le Colisée nous donne un aperçu fascinant de la psyché romaine, si différente de la nôtre. Pour eux, la mort n'était pas une chose à craindre mais à affronter - et à affronter avec courage. Et les Romains de toutes les classes sociales étaient unis dans la célébration de la "virtus" - la conviction qu'ils étaient meilleurs, plus forts et plus puissants que n'importe quelle nation sur Terre. Le Colisée reste un extraordinaire témoignage de la portée et de l'ambition de Rome et de sa soif de sang et de gloire.