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En 1880 est fondé au Caire, l’Institut Français d’Archéologie Orientale. 130 ans plus tard, il produit toujours de grands archéologues et des fouilles riches en découvertes. Ce film leur est consacré. Pour la première fois, l’IFAO ouvre ses portes et nous invite à découvrir certains de ses plus beaux chantiers archéologiques … C’est ainsi que nous allons faire la connaissance de Vassil Dobrev, Michel Wuttman, Béatrix Midant-Reynes et Stéphane Pradines, quatre archéologues français à la tête de quatre fouilles étonnantes. Vassil Dobrev nous accueille au cœur de la nécropole de Saqqarah, à 30 km au sud du Caire. Depuis dix ans, il fouille un ensemble de tombes appartenant à des prêtres de l’Ancien Empire : leurs chapelles funéraires sont de véritables œuvres d’art. Michel Wuttmann dirige un chantier de fouille à 800km au sud du Caire, vers l’oasis de Douch, et nous montre des petites merveilles, sans doute des objets offerts au temple par des fidèles. Nous suivons également l’équipe de Béatrix Midant-Reynes, sur les traces des premiers égyptiens qui vécurent dans les sables du désert occidental il y a plus de cinq millénaires. Bien avant la naissance de l’Egypte pharaonique et l’invention des hiéroglyphes, ces populations nomades avaient atteint un degré de sophistication qui préfigurait le raffinement de la civilisation égyptienne. Enfin, l’archéologue français Stéphane Pradines met au jour la grande muraille que le chef militaire Saladin fit construire pour protéger des armées croisées sa nouvelle capitale, le Caire. Un édifice de pierre de 12 km de long. Ce projet s’inscrit dans le cadre de la restauration d’un quartier de la ville ancienne. Stéphane nous fait découvrir des trésors d’architecture – palais, mosquées, mausolées - qui étaient il y a quelques années seulement dans un état de ruine. Aujourd’hui, ils figurent parmi les fleurons de l’architecture islamique de la ville ancienne.